Dưới danh từ khó thở, chúng ta cần quan niệm hai trường hợp:
1. Cản trở cơ giới cho sự lưu thông không khí trong hệ thống hô hấp do chướng ngại vật, do tổn thương của hệ thống này.
2. Rối loạn nhịp thở (nhanh, chậm hoặc không đều): chủ yếu do hệ thống thần kinh chi phối.
Đây là một vấn đề không những thường có ở lâm sàng nội khoa mà khi còn là một vấn đề để cấp cứu (khó thở cấp) có nhiều nguyên nhân khác nhau và tuỳ theo mỗi nguyên nhân mà thái độ xử trí cấp cứu khác hẳn nhau. Một số các nguyên nhân khó thở cấp có thể chẩn đoán được dễ dàng bằng lâm sàng để có một cách xử trí thích ứng ngay và có giá trị thay đổi hẳn tiên lượng bệnh nếu áp dụng kịp thời. Để có được một chẩn đoán lâm sàng đúng đắn đó, việc khám một người bệnh khó thở cần được tiến hành theo một trình tự nhất định.